В нашей стране возделывается более 60 видов овощей, причем 30 из них распространены довольно широко. Среди них — капуста различных видов, огурцы, помидоры, столовые корнеплоды, зеленные овощи. Зеленные овощи представляют особый интерес для овощевода-любителя: они доступны в возделывании и очень полезны для человека, особенно при потреблении в свежем виде. Это — зеленый лук, салат, укроп, шпинат и другие. К ним условно относят и редис, петрушку, сельдерей, редьку, чеснок, кольраби и другие овощи. Из многолетних растений большой популярностью пользуются многолетний лук, ревень, щавель, хрен, эстрагон и некоторые другие. Многолетние овощи являются огромным резервом получений ценных продуктов для потребления в свежем виде в самое раннее и внесезонное время. Они богаты эфирными маслами, улучшающими вкус и аромат пищи, а также витаминами и минеральными солями.

Овощные растения содержат много витаминов, обладают целебными и диетическими свойствами. В нашей стране за последние годы придается все большее значение снабжению населения свежими овощами и особенно зеленными.

По данным Института питания Академии медицинских наук СССР, для удовлетворения потребности в витаминах, углеводах, белках, кислотах, солях и т. д. взрослому человеку необходимо потреблять ежедневно более 700 г (37%) пищи животного происхождения и более 1200 г (63%) — растительного. Годовая потребность в овощах на душу населения по различным районам страны составляет от 128 до 146 кг. Сортимент потребляемых овощей должен из года в год совершенствоваться с учетом неуклонного возрастания в ежедневном рационе питания доли полезных для здоровья зеленных и других свежих овощей.

Особую ценность представляют свежие овощи. В вареном виде они теряют значительную часть полезных свойств. Свежие овощи не только сами лучше и полнее усваиваются, но и помогают переработке организмом мяса, рыбы. Правильно питаться — значит правильно сочетать растительную и животную пищу в соответствии с возрастом, характером труда, состоянием здоровья. При потреблении мяса, жиров, яиц, хлеба, сыра в организме человека образуются неорганические кислые соединения. Для их нейтрализации нужны щелочи, которые содержатся в овощах и картофеле. Наибольшее количество извести, нейтрализующей углекислоту, находится в зеленных культурах.

Для получения овощей высшего товарного питательного и целебного качества необходимо учитывать не только важные биологические особенности, например, основной группы зеленных овощей (салата, редиса, укропа, зеленого лука, шпината и др.) — принадлежность их к растениям длинного дня (на коротком дне во вторую половину лета они дольше не зацветают), скороспелость, холодостойкость, высокую требовательность к пище и влаге, но и тот фактор, что зеленные овощи эти наиважнейшие питательные и вкусовые качества сохраняют, как правило, только до начала образования зачатков цветков. Более того, овощевод всегда должен помнить, что высокую товарность зеленных и свежих овощей можно сохранить только при уборке урожая в раннее утреннее и в поздне-вечернее (и даже ночью) время, когда растения (особенно листья) охлаждены.

Многие виды овощей предупреждают тяжелые заболевания, повышают тонус и работоспособность человека. В свежих овощах много калия и мало натрия, что способствует выведению жидкости из организма, улучшает работу сердца. Овощи содержат вещества, тормозящие превращение углеводов в жиры, а также фитонциды, ферменты органических кислот, витамины, без которых не может нормально развиваться человеческий организм.

Так, в шпинате, зеленом луке, петрушке, моркови содержится каротин, из которого в организме человека образуется витамин А, стимулирующий рост, повышающий сопротивляемость многим заболеваниям. Витамин С, или аскорбиновая кислота, уменьшает утомляемость, ускоряет выздоровление, заживление ран. Он отмечен в укропе, петрушке, сельдерее, зеленом луке, помидорах, кочанном салате, щавеле, белокочанной и брюссельской капусте, редисе.

Витамин В1 (тиамин) нормализует работу нервной системы, предохраняет человека от переутомления, повышает работоспособность, повышает аппетит. Он содержится в шпинате, кочанном салате, горохе, спарже, луке и других овощах. В этих же овощах есть витамин В2 (рибофлавин), предупреждающий болезни слизистой оболочки глаз и рта, а также нервной системы. Никотиновая кислота (РР), присутствующая в кочанном салате, шпинате и других овощах, стимулирует нормальную работу печени, предупреждает заболевания кожи, желудка, кишечника.

В шпинате, цветной капусте, кочанном салате имеется витамин К, нормализующий процессы свертываемости крови. В свежих зеленных овощах много веществ, способствующих кроветворению и поддерживающих нормальный состав крови. Это прежде всего фолиевая кислота, которая вместе с витамином В2 предупреждает малокровие и оказывает противосклеротическое действие. Соки из листьев шпината, из ботвы свеклы содержат комплексы солей щелочного действия, влияющие на кроветворение.

Биологическая активность свежих зеленных овощей в большой мере обусловлена присутствием в них витамина Е (токоферола), стимулирующего и поддерживающего нормальную работу всех мышц организма. Этот же витамин способствует нормальному размножению, оздоровлению клеток. Витамин Е содержится в горохе, капусте, зеленом луке, моркови, кочанном салате, листьях петрушки и сельдерея.

В зеленных культурах довольно большое количество противосклеротического вещества — холина. В белокочанной капусте, например, его в 3 раза больше, чем в рыбе и мясе.

Клетчатка овощей содействует выведению из организма холестерина. Особенно богаты клетчаткой свекла, капуста, морковь, огурцы, зеленый горошек. При воспалительных заболеваниях кишечника используют овощи с меньшим количеством клетчатки — салат, помидоры, картофель и свежие соки.

Органические кислоты, содержащиеся в овощах, способствуют выделению пищеварительных соков. Это — щавелевая кислота (ревень, шпинат, помидоры), яблочная (кочанный салат, ревень, помидоры, шпинат, цветная капуста), лимонная (кочанный салат, шпинат, сельдерей), винная (столовая свекла), молочная кислота (квашеная капуста, соленые огурцы).

Такими же качествами обладают эфирные масла с присущим им ароматом (чеснок, лук, укроп, хрен, петрушка, сельдерей, редис, редька). В составе крови человека много микроэлементов (серебро, йод, хром, молибден и т. д.). Они отмечены в перце, луке, капусте, чесноке, цветной капусте, салате, кабачках и других овощах.